Bitcoin gana terreno en la India

India, la democracia más grande del mundo y el segundo país más poblado del planeta después de China, tiene un pasado turbulento e inestable en lo que respecta al Bitcoin y las criptomonedas.

Con un PIB de aproximadamente 2 billones de dólares y una población estimada de 1.3 millones en 2014, India cuenta con una fuerza laboral técnica altamente capacitada y la segunda mayor base de usuarios de internet del planeta. De hecho, según la Asociación de Internet y Móviles de India (IAMAI) y el reciente Informe de Análisis del Consumidor del gigante de la telefonía móvil Ericsson, hay incluso más usuarios de internet en India que en Estados Unidos : «la adopción de teléfonos inteligentes y banda ancha móvil por parte de las personas de los estratos socioeconómicos más bajos de la sociedad está en aumento».

Mientras tanto, la rupia india ha perdido el 40 por ciento de su valor frente al dólar desde 2008, y el Banco Mundial indica que India recibió la mayor cantidad de remesas de todos los países. Durante 2014, las remesas ascendieron a aproximadamente 70.4 millones de dólares estadounidenses, lo que representa cerca del 3.7 por ciento del PIB del país.

Al parecer, Bitcoin podría encontrar un mercado fértil y receptivo en India. El problema radica en que, una vez recibidos, los residentes indios necesitan una forma sencilla de cambiar sus Bitcoins por rupias.

A principios de 2014, el Banco Central de la India (RBI) emitió advertencias en repetidas ocasiones contra las criptomonedas y el crowdfunding. Casi al mismo tiempo, agentes de la Dirección Federal de Ejecución de la India allanaron las oficinas de buysellbit.co.in, una importante plataforma de intercambio en la ciudad india de Ahmedabad. "Hemos descubierto que, a través del sitio web, 400 personas registraron 1,000 transacciones", declaró un funcionario a DNA India tras el allanamiento. "Por el momento, creemos que esto constituye una violación de las regulaciones cambiarias del país. Si logramos demostrar que se trata de lavado de dinero, podremos arrestarlo".

Tras la redada, Buysellbitco.in suspendió las operaciones y publicó el siguiente mensaje en su página principal: "Tras la circular del RBI [Banco de la Reserva de la India], suspendemos las operaciones de compra y venta hasta que podamos establecer un marco más claro para seguir trabajando". A raíz de las redadas, otras bolsas, como Inrbtc , hicieron lo mismo, suspendiendo las operaciones y publicando advertencias similares.

La primera plataforma de intercambio que cumplía con todas las normativas del país abrió sus puertas a mediados de 2014. BTCXIndia cerró un año después, en junio de 2015, cuando su banco socio les retiró el apoyo. «Ya no prestarán servicios a empresas de bitcoin. Hemos investigado la posibilidad a través de otros bancos, pero parece que esta es una política generalizada en la India a día de hoy», declaró la empresa.

Afortunadamente, últimamente han surgido muchas buenas noticias desde la India, incluyendo declaraciones favorables sobre la tecnología blockchain por parte del Banco de la Reserva de la India (RBI) el mes pasado, en forma de comunicado oficial y nuevas directrices sobre criptomonedas y blockchain. «Gracias a su potencial para combatir la falsificación, es probable que la tecnología blockchain provoque una transformación importante en el funcionamiento de los mercados financieros, la identificación de garantías (como los registros de propiedad) y el sistema de pagos», reza el comunicado.

“Los reguladores y las autoridades deben mantenerse al día con los avances, ya que se dice que muchos de los bancos más grandes del mundo están apoyando un esfuerzo conjunto para establecer una 'cadena de bloques privada' y construir una plataforma para toda la industria que estandarice el uso de la tecnología, la cual tiene el potencial de transformar el funcionamiento de las áreas administrativas de los bancos, aumentar la velocidad y la eficiencia de costos en los sistemas de pago y la financiación del comercio.”

• El Banco de la Reserva de India

Esta declaración surge tras un artículo sumamente optimista y favorable al bitcoin publicado en agosto por el Times of India , el periódico en inglés más grande del país y el tercero más importante a nivel nacional. «Actualmente, India cuenta con alrededor de 50,000 entusiastas del bitcoin, de los cuales 30,000 poseen esta criptomoneda. Gracias a la creciente facilidad para utilizarla en compras a través de aplicaciones móviles, el bitcoin está pasando rápidamente de ser una unidad de intercambio a una moneda de compra», afirma la autora del artículo, Lubna Kably.

En un país con más de mil millones de habitantes, esta cifra puede parecer insignificante, pero es mucho mayor que cualquier estimación anterior. Si bien la mayoría de las plataformas de intercambio indias mantienen sus estadísticas de volumen en privado, los datos de LocalBitcoins son públicos y confirman un aumento considerable y evidente del volumen desde la publicación de dicho artículo.

También están surgiendo muchos nuevos comerciantes y servicios relacionados con bitcoin, incluyendo la primera universidad de la India en aceptar bitcoins para el pago de la matrícula, según el Indian Times: la Escuela Internacional de Dharwad en Karnataka. Sin embargo, si hay algún otro factor al que atribuir este auge, probablemente sea la reciente serie de éxitos de la startup Zebpay , con sede en Ahmedabad , que anunció la semana pasada que ha recaudado un millón de dólares en financiación de capital riesgo para promover el bitcoin en toda la India.

Es probable que Zebpay les recuerde a los usuarios occidentales de Bitcoin a Coinbase. Ambas compañías tienen mucho en común, desde los servicios que ofrecen hasta su aparente dedicación a difundir Bitcoin por todo el mundo.

Zebpay, que se autodenomina «la billetera móvil de bitcoin más sencilla del mundo», afirma ofrecer «la forma más rápida y fácil de comprar y vender bitcoins en India». Según su sitio web, «garantizamos la mejor cotización para tu compra o venta de bitcoins», refiriéndose al intercambio integrado en la billetera que ofrece Zebpay, un servicio totalmente único en India.

"Con Zebpay puedes enviar y recibir Bitcoins con la misma facilidad que con la mensajería instantánea. No tienes que preocuparte por las direcciones Bitcoin ni por las copias de seguridad de tu monedero. Simplemente puedes enviar Bitcoins a tus contactos usando su número de móvil."

• Zebpay

El cofundador Saurabh Agrawal afirmó que el uso más popular de la criptomoneda en Zebpay ha sido la obtención de cupones de descuento en tiendas. La empresa asegura que registra al menos 500 nuevos usuarios en su aplicación móvil cada semana. En junio, la compañía comenzó a vender cupones para Amazon, Flipkart, Freecharge, Bookmyshow y Makemytrip, con descuentos de hasta el 10 % a través de su plataforma móvil. «Compramos cupones a empresas de comercio electrónico y los vendemos en línea a cambio de bitcoins. Estamos experimentando un crecimiento mensual del 100 %», declaró al Times of India.

En julio, Zebpay permitió a sus usuarios móviles recargar sus planes de prepago o pagar sus planes de pospago con muchos de los principales operadores de telecomunicaciones de la India. Al mes siguiente, aumentaron significativamente sus límites de retiro y, en octubre, lanzaron la función "Compra instantánea de Bitcoin", que permite a los clientes recibir bitcoins en su billetera móvil al instante, un servicio que la plataforma de intercambio estadounidense Coinbase ya había implementado.

En ese mismo mes, la empresa obtuvo el primer premio en la primera conferencia de CoinAgenda dedicada exclusivamente a inversores en bitcoin y criptomonedas, lo que precedió a la mencionada inversión de capital riesgo de 1 millón de dólares por parte de tres destacados inversores de capital riesgo en India. Quizás lo más interesante de este éxito es que no depende del apoyo de los reguladores ni del Banco de la Reserva de la India (RBI); su único objetivo es promover el bitcoin en India, incluso si Bitcoin nunca recibe apoyo directo de los reguladores.

Aggarwwal ya ha declarado que utilizarán el dinero para un laboratorio especializado en blockchain, donde esperan no solo ofrecer avances a la comunidad en general, sino también "permitir que la empresa aproveche el poder de la tecnología blockchain para innovar en la autenticación y autorización de transacciones".

"El entorno en India para las criptomonedas es extremadamente positivo y planeamos utilizar el monto para promover los bitcoins como una moneda confiable y una opción de inversión, incorporar más cupones electrónicos a nuestra plataforma móvil con el objetivo de expandir nuestra base de usuarios de 25,000 a alrededor de cien mil en el próximo año y, en última instancia, convertirnos en una pasarela de pago de bitcoins".

• Saurabh Aggarwal, cofundador de Zebpay

Con todas las emocionantes noticias sobre Bitcoin que llegan del segundo país más poblado del mundo, es difícil imaginar que India no se una a Estados Unidos, Europa y China como fuente constante de volumen y noticias relevantes en el mundo de Bitcoin durante los próximos uno o dos años.