El número de mineros de Bitcoin es mucho mayor que las estimaciones populares.

Antes que nada, si quieres minar criptomonedas en casa, consulta este artículo para conocer tus mejores opciones. Si le preguntas a la mayoría de los usuarios de Bitcoin cuántos mineros están trabajando en la cadena de bloques, probablemente te darán una cifra cercana a los 5,000 o menos. Esta cifra suele reflejar el número de nodos completos que se muestran en los mapas de datos de la cadena de bloques.

Sin embargo, un nodo completo no es un minero. Cualquier ordenador conectado a la red Bitcoin se denomina nodo. Los nodos completos ejecutan la cartera Bitcoin Core original o implementan el protocolo Bitcoin, y constituyen la columna vertebral de la red. Estos nodos ayudan a la red aceptando transacciones y bloques de otros nodos completos, validándolos y reenviándolos a otros nodos completos. Esto significa que muchos de los aproximadamente 5,000 nodos completos, quizás hasta la mitad, no se dedican a la minería.

A esto se suma el hecho de que ninguno de los principales pools de minería —que no deben confundirse con los pools P2P— exige a los participantes que descarguen su propia copia de la cadena de bloques, lo que reduce aún más la correlación. Los pools suelen alojar nodos completos para sus mineros, de modo que miles de mineros podrían estar utilizando el mismo nodo completo simultáneamente.

En conjunto, estas dos situaciones hacen que el recuento de mineros sea mucho más complejo de lo que la mayoría piensa. Por suerte, al menos un minero y estadístico ha estado monitoreando la situación.

El minero australiano de bitcoin Andrew Geyl, conocido en los círculos de Bitcoin como organofcorti, dirige desde marzo de 2012 un blog de investigación minera de gran prestigio llamado Neighbourhood Pool Watch. Está repleto de análisis estadísticos impresionantes y numerosos gráficos coloridos en cada página. Sus datos recientes muestran un número de mineros mucho mayor que 5000, quizás hasta 100 000, aunque esta cifra está disminuyendo en consonancia con el precio del bitcoin. Si el precio del bitcoin no cubre los costes de la minería, los mineros tenderán a abandonarla.

“Los nodos de red son clientes completos en la red, no mineros. Para minar, no necesitas un nodo local a menos que uses un pool P2P o estés creando bloques. Los 100,000 mineros son una estimación del número de mineros que usan pools de minería, por lo que no necesitan nodos.”
— – Geyl

Geyl tiene experiencia que le permite recopilar datos sobre mineros y presentarlos de forma clara y concisa. Tras haber minado esporádicamente desde principios de 2011 y haber dejado recientemente Coinometrics.com, Geyl posee diversas habilidades útiles para investigar la red minera. Curiosamente, afirma que fue su trabajo en el sector sanitario lo que le proporcionó los conocimientos y la experiencia estadística necesarios como punto de partida para analizar los datos de los pools de minería de Bitcoin y la red Bitcoin.

Al preguntarle sobre el motivo de todo este trabajo, Geyl afirmó: «La investigación nunca deja de ser interesante. Las criptomonedas en general, y el bitcoin en particular, son áreas nuevas y en constante evolución. Quedan muchas cosas por descubrir y muchas contribuciones por hacer, incluso por alguien como yo, que solo investiga en su tiempo libre».

Su último informe muestra el siguiente gráfico con la aclaración: “El número conocido de mineros se calcula utilizando la distribución de hashrate de mineros que proporcionan algunos pools”.

En él se puede ver claramente que el número de mineros se estima en alrededor de 100,000. Esto puede parecer una cifra sorprendentemente alta para algunas personas, especialmente teniendo en cuenta el tamaño de la incipiente industria del bitcoin en su conjunto, pero no es la cifra más alta que ha alcanzado.

Al preguntársele cómo recopilaba estos datos, Geyl respondió que se trataba de una extrapolación de datos estadísticos de usuarios proporcionados por diferentes pools. Estos datos incluyen el número de cuentas en cada pool y sus cantidades acumuladas de hash.

“Calculo el número de mineros que utilizan los datos de tasa de hash por minero que algunos pools ponen a disposición, y luego lo extrapolo al tamaño de la parte pública de la red”, explica Geyl. “Obtengo mi estimación a partir de un modelo de la distribución de las tasas de hash de los mineros”.

Aunque ninguna de las cuatro principales pools está representada, Geyl enumeró nueve pools distintas que le proporcionan datos estadísticos sobre los usuarios. En conjunto, representan aproximadamente el 15 % de la capacidad total de minado actual. Estas pools incluyen: la pool de Slush, BTCGuild, Ghash.IO, Eligius, BitMinter, P2pool, MMPool, Ozcoin y Polmine.

Para garantizar que no se pueda identificar a los mineros y que no se vulnere la privacidad de nadie, Geyl se asegura de recibir únicamente metadatos estadísticos anonimizados.

“Los datos que obtengo de los pools son un simple vector de valores que representan el promedio de las tasas de hash de las cuentas de usuario durante un período de tiempo determinado. No hay nada que permita identificar ninguna cuenta de usuario en particular.”
— – Geyl

Lamentablemente, con el paso del tiempo, la proporción de mineros de los que Geyl tiene datos es cada vez menos precisa. Los nuevos pools se muestran reacios a compartir datos de usuario, por muy anonimizados que estén. A medida que estos pools se popularizan, el porcentaje de mineros de los que Geyl dispone de datos disminuye.

Los nuevos pools más grandes no ofrecen ninguna API pública. Por lo tanto, es muy posible que la estimación sea cada vez más inexacta. La única forma de supervisar el estado de este aspecto de la red es mediante la minería de datos en los pools que sí los ofrecen. Me he puesto en contacto con los cuatro pools más grandes, pero aún no he recibido respuesta.
— – Geyl

Es importante señalar que esto no significa que el número de mineros esté disminuyendo, pero sí afecta sustancialmente la capacidad del investigador para ser preciso al modelar estos datos.

Según Geyl, el precio del bitcoin no es el único factor que influye en la cantidad de mineros que existen. Al preguntarle qué tan alto tendría que subir el precio del bitcoin para ver otro aumento drástico en la potencia de hash, como ya hemos visto, Geyl respondió: «El precio ha tenido cierto efecto recientemente en la potencia de hash, pero la minería ASIC aún está en desarrollo».

“Un nuevo ASIC más eficiente podría suponer un cambio drástico en la tasa de hash incluso al precio actual.”
— – Geyl

El temor opuesto también parece infundado. Al preguntarle qué tan grande debería ser la caída del precio del bitcoin para generar un pánico generalizado entre los mineros, con la consiguiente pérdida de gran cantidad de potencia de hash, respondió: “Depende del tiempo que tarde en llegar a ese punto. Si el cambio es lo suficientemente gradual, la red se ajustará, la dificultad disminuirá y los mineros restantes aún podrán obtener ganancias. Si el precio se desploma rápidamente, probablemente los mineros tardarán un tiempo en adaptarse”.

“El primer ajuste de precio, de 30 dólares estadounidenses a 3 dólares estadounidenses, no provocó una caída drástica en la tasa de hash.”
— – Geyl

Muchos críticos y agoreros del bitcoin tienen muy pocos motivos para creer que la red minera de Bitcoin no sea extremadamente resistente. Si Geyl tiene razón en sus estimaciones, no hay nada que temer de que el precio del bitcoin baje demasiado, ni de que haya muy pocos mineros.