El curioso caso de QuadrigaCX

Tras la misteriosa muerte de su fundador, Gerald Cotten, QuadrigaCX ha revelado que no puede acceder a ninguna de sus carteras frías donde supuestamente se almacenaban los fondos de los clientes, dejando a sus usuarios en una situación precaria y con un saldo potencialmente desaparecido de 190 millones de dólares.

Esta noticia llega justo después del ataque informático sufrido por Cryptopia, la principal plataforma de intercambio de criptomonedas de Nueva Zelanda. Las preocupantes circunstancias que rodean a estas dos plataformas alimentan la opinión de quienes creen que el sector se beneficiaría de una mayor supervisión regulatoria.

Una muerte sospechosa

La saga de QuadrigaCX sigue acaparando la atención tanto del sector de las criptomonedas como de los medios de comunicación tradicionales. Las curiosas circunstancias que rodean la muerte de Cotten pueden calificarse, en el mejor de los casos, de confusas y, en el peor, de sospechosas. Sin embargo, a medida que se van conociendo más detalles, queda claro que los problemas de la plataforma canadiense no comenzaron con la muerte de su fundador, sino mucho antes.

Cotten y su esposa, Kathleen Robertson, llegaron a Jaipur, India, el 8 de diciembre de 2018. La pareja había viajado allí para participar en actividades relacionadas con un orfanato infantil, al que supuestamente apoyaban. Sin embargo, poco después de registrarse en el lujoso hotel Oberoi Rajvilas, Cotten sufrió un fuerte dolor de estómago y fue trasladado al hospital privado Fortis Escorts de Jaipur, según un informe del diario The Globe and Mail.

La hospitalización de Cotten se debió a complicaciones derivadas de la enfermedad de Crohn, una enfermedad inflamatoria del tracto digestivo que le habían diagnosticado años antes. Su estado se deterioró rápidamente y falleció el 9 de diciembre; la causa oficial de la muerte fue un paro cardíaco. Robertson, su viuda, regresó a Canadá el 10 de diciembre. El funeral se celebró en la funeraria JA Snow de Halifax, Nueva Escocia, el 14 de diciembre.

La muerte de Cotten ha suscitado numerosas preguntas, empezando por las irregularidades en torno a los documentos legales utilizados para verificarla. El certificado de defunción consultado por el medio The Globe and Mail indica que el lugar del fallecimiento fue el hotel Oberoi Rajvilas, mientras que otro certificado, publicado por la revista especializada en blockchain CoinDesk, señala el hospital Fortis Escorts.

Además, surgen interrogantes sobre cómo un hombre de 30 años pudo desarrollar complicaciones graves a causa de una enfermedad que había estado controlando durante años y luego fallecer en cuestión de horas. El Dr. Jayant Sharma , gastroenterólogo que atendió a Cotten durante su estancia en el hospital Fortis Escorts, comentó que, si bien estaban seguros de que había fallecido, las circunstancias de su muerte fueron "médicamente inusuales".

Además, Simmi Mehra, embalsamadora del Hospital Universitario Mahatma Gandhi, otro hospital privado, se negó a embalsamar el cuerpo de Cotten para su traslado a Canadá. A Mehra le pareció sospechoso que el cuerpo fuera trasladado desde un hotel en lugar de en ambulancia desde un hospital, como es habitual. Sin embargo, añadió que, como embalsamadora privada, suele ser muy precavida. Indicó que el cuerpo fuera llevado a un hospital público donde finalmente se realizó el embalsamamiento. El personal del hospital recogió el cuerpo de Cotten en el hotel donde se alojaba la pareja.

Es importante mencionar que, antes de su viaje a la India, Cotten había redactado un testamento en el que dejaba todos sus bienes a su esposa, incluyendo varias propiedades inmobiliarias, automóviles, un yate y su participación mayoritaria en la empresa propietaria de QuadrigaCX. El testamento se redactó el 27 de noviembre, tan solo tres días antes de que la pareja partiera hacia la India.

Además, hay informes que indican que falsificar certificados de defunción en India es relativamente fácil, lo que ha alimentado la narrativa de las estafas de muertes falsas. Sin embargo, el artículo del Times of India mencionado anteriormente trata sobre ciudadanos indios, presumiblemente familiarizados con los aspectos prácticos de cometer un fraude de este tipo en su país. Pero, ¿qué probabilidades hay de que un canadiense de vacaciones pueda llevar a cabo semejante hazaña?

No mucho, afirma Guneet Chaudhary, socio director del bufete de abogados Jurisconsultus de Chandigarh. «Todavía no he conocido ningún caso en el que una persona haya fingido su muerte y obtenido un certificado de defunción de las autoridades médicas. En el caso de los extranjeros, el proceso es muy estricto, ya que el certificado de defunción solo se expide después de que una junta médica, y generalmente un médico forense del distrito, examine y confirme la identidad de la persona. Se informa del fallecimiento a la embajada correspondiente, que también certifica la identidad de la persona».

Problemas con el negocio

Como se mencionó anteriormente, la muerte de Cotten no es el único suceso extraño en el caso de QuadrigaCX. La bolsa canadiense no es ajena a la controversia y actualmente enfrenta varios litigios. Muchos de estos litigios involucran a bancos y otras instituciones financieras tradicionales que han cuestionado las prácticas financieras de la bolsa.

Un banco, CIBC , congeló una de las cuentas utilizadas por la plataforma de intercambio para transferir dinero, alegando que desconocía a quién pertenecían realmente los fondos. En ese momento, Quadriga explicó que la congelación era la razón por la que algunos usuarios no habían podido retirar dinero de la plataforma. Además, afirmó que emprendería acciones legales contra CIBC por los daños causados ​​al congelar las cuentas.

El 4 de diciembre, los tribunales dictaminaron que se liberaran los 22 millones en cuestión. Sin embargo, ningún banco aceptó los giros bancarios emitidos por CIBC, dejando a los clientes de Quadriga en la misma situación. Tras este giro de los acontecimientos, QuadrigaCX continuó aceptando nuevos clientes y procesando transacciones. Además, la plataforma no informó a sus usuarios tras el fallecimiento de su director ejecutivo y siguió operando con normalidad, a sabiendas de que no contaba con la liquidez suficiente para pagar a sus clientes.

En una declaración jurada utilizada en la solicitud de protección de acreedores presentada por QuadrigaCX, Kathleen Robertson explicó que Cotten era la única persona que controlaba el flujo de dinero que entraba y salía de las cuentas de la plataforma y que era el único que podía acceder a las billeteras frías a través de las claves privadas.

El Tribunal Supremo de Halifax ha concedido a QuadrigaCX protección frente a sus acreedores hasta el 7 de marzo.

Los tribunales concedieron a QuadrigaCX una suspensión de 30 días, momento en el que la plataforma de intercambio anunció la medida en su sitio web , indicando que había decidido solicitar protección contra acreedores porque preveía que le llevaría un tiempo considerable resolver sus problemas financieros y quería evitar acciones legales mientras tanto.

Lamentablemente, la situación empeoró cuando se reveló que Quadriga había enviado otros 103 bitcoins a la billetera de Cotten mucho después de su muerte. Ernst & Young, designada por el tribunal como supervisora ​​externa, reveló que un empleado había enviado los fondos "inadvertidamente" el 6 de febrero de 2019.

Además, las afirmaciones de que la plataforma de intercambio almacenaba los fondos de sus usuarios en algún tipo de almacenamiento en frío masivo son dudosas. En el podcast Unchained , Taylor Monahan, CEO de MyCrypto, explicó que había examinado las direcciones de billetera que QuadrigaCX utilizaba habitualmente y que no había evidencia de grandes cantidades de criptomonedas; si bien reconoció que era posible, afirmó que era improbable que la plataforma tuviera grandes cantidades de criptomonedas en una billetera de almacenamiento en frío.

Otras peculiaridades del caso QuadrigaCX incluyen el hecho de que la esposa de Cotten cambió su nombre varias veces y posee propiedades a nombre de diferentes personas. Además, antes de notificar a los clientes de Quadriga sobre el fallecimiento de su esposo, tomó medidas para proteger sus bienes transfiriéndolos a un fideicomiso. Por último, se sospecha que uno de los miembros del consejo de administración y socio fundador de FinTech, la empresa propietaria de Quadriga, conocido como Michael Patryn, es Omar Dhanani, un delincuente convicto que cumplió una pena de prisión en Estados Unidos por lavado de dinero.

A pesar de las irregularidades que rodean la muerte de Cotten y el funcionamiento de la plataforma de intercambio QuadrigaCX, la policía canadiense no parece tener previsto investigar el caso y, por ahora, la desaparición de los fondos se considera un asunto civil, no penal. En cuanto a los próximos pasos, la orden de protección de acreedores tendrá una vigencia de 30 días, hasta el 7 de marzo. En ese momento, los usuarios de QuadrigaCX que hayan perdido criptomonedas podrán demandar a la empresa, a menos que el tribunal prorrogue la protección. Sin embargo, antes de eso, el 14 de febrero, el Tribunal Supremo de Halifax examinó las solicitudes de medidas cautelares y la designación de abogados para los acreedores de QuadrigaCX (incluidos los titulares de depósitos tanto en moneda fiduciaria como en criptomonedas).

El 14 de febrero se celebró una audiencia para asignar representación a los acreedores de QuadrigaCX.

Como era de esperar, las redes sociales se han llenado de teorías sobre una posible estafa de salida desde que se conoció la noticia del fallecimiento de Cotten. Si bien este punto de vista es comprensible, lo cierto es que no hay pruebas de una supuesta "salida" por parte de Kathleen Robertson ni de otros actores importantes en el negocio de QuadrigaCX. Según todos los indicios, la empresa está siguiendo el procedimiento establecido por la Ley de Convenios con los Acreedores de las Empresas de Canadá. Se han celebrado comparecencias ante el tribunal, se han designado interventores (Ernst & Young) y se han asignado abogados para representar a los acreedores de la empresa. Aunque aún queda mucho por descubrir, todo este lamentable asunto podría ser tal y como se ha dicho: un joven muy rico gestionó su negocio con negligencia y, como consecuencia, miles de personas perdieron su dinero. No sería la primera vez.

Mientras tanto, en Australia

En Nueva Zelanda, la plataforma de intercambio Cryptopia, recientemente hackeada, anunció que las autoridades locales le habían autorizado a reanudar sus operaciones. Sin embargo, al momento de la publicación, la plataforma permanece cerrada. Cryptopia no ha revelado la mayoría de los detalles del ataque, limitándose a indicar en su sitio web (en un mensaje que no ha cambiado desde el 14 de enero) que su plataforma sufrió una brecha de seguridad, que las pérdidas fueron significativas y que la plataforma se encuentra en mantenimiento.

La empresa de análisis de blockchain Elementus ha publicado un informe exhaustivo sobre el ataque. Según Elementus, los atacantes se llevaron ETH y otros tokens ERC20 por un valor de 16 millones de dólares. Además, la empresa reveló que los hackers debieron haber obtenido acceso a las claves privadas asociadas a todas las billeteras utilizadas por la plataforma de intercambio para procesar transacciones.

Esto vuelve a poner en entredicho las prácticas empleadas por las plataformas de intercambio al gestionar las claves privadas. Al igual que QuadrigaCX, parece que Cryptopia, como tantas otras plataformas hackeadas en los últimos años, no operaba de forma suficientemente centrada en la gestión adecuada de las claves privadas para proteger los fondos de sus clientes.