Les plateformes d'échange de cryptomonnaies dans le collimateur de la SEC

La SEC a poursuivi ses recommandations concernant les cryptomonnaies avec une déclaration début mars relative à la légalité des plateformes d'échange. Bien que cette déclaration ne cite aucune plateforme en particulier, elle indique clairement que la SEC considère que nombre d'entre elles agissent en violation du droit américain des valeurs mobilières en négociant des actifs qu'elle qualifie de valeurs mobilières.

L'avocat Nimish Patel, spécialiste des valeurs mobilières au sein du cabinet Mitchell Silberberg & Knupp, affirme que la SEC « souhaite interdire aux investisseurs particuliers d'investir dans les cryptomonnaies extrêmement risquées, et le moyen le plus efficace d'y parvenir est de les empêcher d'acheter et de vendre en fermant les plateformes d'échange ». Selon M. Patel, s'attaquer individuellement aux ICO et aux cryptomonnaies serait trop chronophage pour la SEC, qui espère donc qu'une stratégie plus efficace consistera à cibler les plateformes d'échange (que la SEC appelle « plateformes de négociation en ligne ») afin de paralyser la chaîne d'approvisionnement.

Bien qu'il souligne que la SEC n'a généralement pas d'objection à ce que des investisseurs qualifiés achètent des cryptomonnaies, il précise qu'elle s'inquiète de ce qui se passe lorsque ces investisseurs décident de liquider leurs actifs numériques. « Elle ne souhaite pas que des investisseurs qualifiés revendent des cryptomonnaies à des investisseurs non qualifiés. Étant donné que les plateformes d'échange le permettent actuellement, la SEC souhaite les réglementer. »

Dans sa déclaration, la SEC a indiqué :

Les plateformes de trading en ligne sont devenues un moyen populaire pour les investisseurs d'acheter et de vendre des actifs numériques, notamment des cryptomonnaies et des jetons proposés lors d'offres initiales de cryptomonnaies (ICO). Ces plateformes affirment souvent permettre aux investisseurs d'acheter et de vendre rapidement des actifs numériques. Nombre d'entre elles réunissent acheteurs et vendeurs et offrent aux investisseurs un accès à des systèmes automatisés qui affichent les ordres avec leurs prix, exécutent les transactions et fournissent les données de transaction.

Plusieurs de ces plateformes offrent un mécanisme de négociation d'actifs répondant à la définition de « titre financier » au sens de la législation fédérale américaine sur les valeurs mobilières. Si une plateforme propose la négociation d'actifs numériques considérés comme des titres financiers et fonctionne comme une « bourse », au sens de cette législation, elle doit s'enregistrer auprès de la SEC en tant que bourse nationale ou bénéficier d'une exemption d'enregistrement. Le cadre réglementaire fédéral régissant les bourses nationales enregistrées et les marchés exemptés vise à protéger les investisseurs et à prévenir les pratiques de négociation frauduleuses et manipulatrices.

Considérations pour les investisseurs utilisant des plateformes de trading en ligne

Pour bénéficier des protections offertes par les lois fédérales sur les valeurs mobilières et la surveillance de la SEC lors de la négociation d'actifs numériques considérés comme des valeurs mobilières, les investisseurs doivent utiliser une plateforme ou une entité enregistrée auprès de la SEC, telle qu'une bourse nationale de valeurs mobilières, un système de négociation alternatif (« ATS ») ou un courtier-négociant.

Les services de la SEC s'inquiètent du fait que de nombreuses plateformes de négociation en ligne se présentent aux investisseurs comme des places de marché enregistrées et réglementées par la SEC, alors qu'elles ne le sont pas. Nombre d'entre elles se qualifient de « bourses », ce qui peut induire les investisseurs en erreur et leur faire croire qu'elles sont réglementées ou qu'elles respectent les normes réglementaires d'une bourse nationale. Bien que certaines de ces plateformes affirment appliquer des critères stricts pour sélectionner uniquement des actifs numériques de haute qualité, la SEC n'examine ni ces critères ni les actifs numériques sélectionnés, et ces prétendus critères ne sauraient être assimilés aux critères d'admission des bourses nationales. De même, la SEC n'examine pas les protocoles de négociation utilisés par ces plateformes, qui déterminent le fonctionnement et l'exécution des ordres, et l'accès aux services de négociation peut varier d'un utilisateur à l'autre.

Là encore, les investisseurs ne doivent pas présumer que les protocoles de négociation respectent les normes d'une bourse nationale enregistrée auprès de la SEC. Enfin, nombre de ces plateformes donnent l'impression d'assurer des fonctions similaires à celles d'une bourse en proposant des carnets d'ordres avec des prix d'achat et de vente actualisés ainsi que des données sur les exécutions sur le système ; toutefois, rien ne permet de croire que ces informations présentent la même fiabilité que celles fournies par les bourses nationales.

Bien que les positions officielles de la SEC servent souvent de référence aux autres autorités de réglementation des valeurs mobilières à l'échelle internationale, sa compétence ne s'applique directement qu'aux États-Unis. Stephen Macaskill, PDG de Dasset, explique que les régulateurs doivent souvent trouver un juste équilibre entre la protection des investisseurs particuliers et la nécessité de ne pas entraver la croissance économique. « L'innovation dans ce secteur ne faiblit pas », affirme-t-il, « et la SEC risque de délocaliser l'innovation et les emplois si elle adopte une approche uniforme qui freine l'accélération de l'innovation. Une telle approche pourrait avoir pour conséquence que les États-Unis perdent leur place de capitale financière mondiale. »