Prêts pour le décollage : l’adoption de la blockchain dans les services financiers

Aucune technologie n'a autant captivé l'imagination du public ces dernières années que la blockchain. Bien que ses origines remontent aux années 1990, la mise en œuvre concrète des concepts de registre distribué a véritablement pris son essor avec l'introduction du bitcoin en 2009.

Bien que le bitcoin ait été quelque peu entaché dans l'imaginaire collectif en raison de son adoption précoce par des organisations criminelles et de certains échecs et vols très médiatisés au sein des premières entreprises de bitcoin, la technologie sous-jacente au bitcoin – la technologie de registre distribué, ou blockchain – a pris son envol.

La technologie est entrée dans sa phase de surmédiatisation en 2016 (voir le rapport de Maven Wave sur l'événement blockchain DTCC 2016), mais a commencé à gravir la « pente de l'engagement » avec de réels progrès en 2017. Quel est l'état actuel de l'adoption de la blockchain et que promet-elle pour l'avenir ?

Se faire une place sur un marché établi

L'un des inconvénients perçus de la blockchain est qu'elle serait trop longue à mettre en œuvre et d'une portée trop vaste pour être efficacement déployée sur un marché où son impact serait le plus important. Dans cette optique, la blockchain a le potentiel d'être hautement transformatrice à grande échelle et doit donc, par définition, être appliquée là où son impact sera le plus fort.

Prenons l'exemple du marché des actions américain, où un effort quasi herculéen a été nécessaire pour faire passer le délai de règlement standard de trois jours (T+3) à deux jours, une évolution qui n'interviendra qu'en septembre 2017. Pourquoi conserver un délai de règlement de deux jours (T+2) alors que la blockchain pourrait permettre un règlement instantané (T+0) ? La réponse est simple : la blockchain n'est pas une solution miracle capable de rationaliser instantanément un marché complexe qui s'est développé sur plusieurs décennies.

Cependant, de vastes marchés institutionnels bien établis sont réceptifs à la technologie blockchain, et le marché des pensions sur titres du Trésor américain et d'agences en est un parfait exemple. Une pension, ou accord de rachat, est une forme d'emprunt à court terme pour les institutions financières intervenant sur le marché des titres d'État. Ce marché est important, avec un volume d'échanges quotidien de plus de 3 000 milliards de dollars. Il présente toutefois un inconvénient majeur : l'initiation de la transaction, ou « étape initiale », ne permet pas de calculer le risque net ni le règlement, car le système actuel dispose d'informations incomplètes ou inexactes pour ces transactions en temps réel.

Voici la blockchain. Si le « début » d'une transaction peut être connu et suivi en temps réel, de même que sa « fin », il sera possible d'accroître considérablement l'efficacité du marché en utilisant ces deux étapes pour le calcul du règlement et de la compensation des transactions. C'est dans cette optique qu'en 2016, la DTCC, l'agence chargée du traitement des opérations de pension, s'est associée à Digital Asset Holdings (DAH), une entreprise blockchain dirigée par Blythe Masters, afin de développer une preuve de concept (POC) pour évaluer la faisabilité de l'application de la blockchain au marché des pensions.

Les résultats concluants de la preuve de concept ont été annoncés en février, et DTCC et DAH sont passés à la phase 2 avec un groupe de travail chargé de déterminer si la solution est compatible avec l'environnement technologique de DTCC et peut être intégrée aux entreprises membres. Une décision quant à la poursuite du projet est attendue en juin 2017. La mise en œuvre complète prendra du temps, compte tenu de la nécessité d'obtenir les autorisations réglementaires, mais promet des avantages immédiats pour tous les participants en cas de succès. Si DTCC et DAH décident de poursuivre le projet, la blockchain aura permis de réaliser d'importantes économies et d'améliorer considérablement l'efficacité du marché des pensions, ce qui constituera une étape majeure dans le développement de cette technologie.

Utiliser la technologie pour créer de nouveaux marchés

À l'opposé, la blockchain, comme toute technologie majeure, permet de créer ou de développer un marché ou un produit auparavant inaccessible ou inexistant avec les technologies traditionnelles. De même que l'avènement d'Internet a donné naissance à des géants comme Amazon, Facebook et Uber, l'essor de la blockchain promet d'ouvrir des perspectives inédites, dont le New York Interactive Advertising Exchange (NYIAX) est un parfait exemple.

NYIAX utilisera la blockchain et le cloud pour créer une plateforme électronique d'échange d'espaces publicitaires. Ce projet novateur transpose l'esprit de Wall Street à Madison Avenue sous la forme d'une bourse mondiale permettant aux éditeurs et aux annonceurs d'acheter, de vendre et de revendre des espaces publicitaires selon des conditions standardisées, via une interface unique. NYIAX se concentrera initialement sur le marché numérique, un segment de 72 milliards de dollars, lors de son lancement prévu fin 2017, avec pour objectif une expansion ultérieure aux marchés de la télévision, de la presse écrite, de la radio et de l'affichage extérieur.

Les nouvelles technologies, c'est bien beau, mais le véritable moteur de l'innovation, c'est l'argent, qu'il s'agisse de développer un marché, de réaliser des économies grâce à une plus grande transparence et une meilleure efficacité, ou de redistribuer les revenus sur le marché. NYIAX a le potentiel de réaliser ces trois actions. Une transparence accrue permettra un meilleur échange d'informations et de meilleurs résultats pour presque tous (à l'exception peut-être des intermédiaires actuels), et une efficacité accrue favorisera généralement la croissance.

Pour choisir son partenaire technologique, NYIAX s'est associé au Nasdaq, groupe boursier qui a activement investi dans la technologie blockchain. Déjà actif sur le marché des placements privés, le vote d'actions et d'autres domaines, le Nasdaq est un chef de file de la diffusion de la technologie blockchain. À cet égard, NYIAX semble être une alliance prometteuse entre fintech et adtech.

Trouver le succès avec l'établissement

Il n'est pas surprenant de voir la blockchain déployée sur un marché émergent comme la publicité numérique, ni même sur un marché vaste et fortement réglementé comme celui des titres d'État. En revanche, il est plus inhabituel de voir une institution traditionnellement conservatrice lancer une initiative blockchain sur un marché opaque. L'introduction récente de la blockchain dans le capital-investissement par Northern Trust en est un exemple.

Dans le cadre de cette initiative, Northern Trust s'est associé à IBM pour réaliser le premier déploiement commercial de la technologie blockchain au sein d'un fonds de capital-investissement domicilié à Guernesey et géré par Unigestion, une société de gestion d'actifs suisse. Northern Trust adopte une approche prudente dans un premier temps, en proposant la blockchain pour le capital-investissement à un seul fonds et à un nombre limité de clients. Parallèlement, l'entreprise a fait preuve d'audace en proposant un système de production pleinement fonctionnel, plutôt que de développer d'abord une preuve de concept avant de passer à la production. De plus, le système a été développé et déployé en un temps record de six mois.

Le processus de capital-investissement est généralement long et opaque. L'utilisation de la blockchain pour la documentation offre une transparence accrue et ce, en temps réel. De plus, cette technologie renforce la sécurité des participants et offre aux autorités de régulation une meilleure visibilité sur les marchés. Northern Trust a d'ailleurs collaboré étroitement avec les autorités de régulation à chaque étape, notamment en leur donnant accès à la blockchain via son propre nœud, afin de garantir une conformité totale et un déploiement et une adoption sans heurts.

En fin de compte, le fait qu'une institution relativement conservatrice comme Northern Trust ait adopté les dernières technologies témoigne du potentiel et des promesses de la blockchain, notamment en matière de sécurité et d'intégrité. Le développement et le lancement rapides de cette blockchain dédiée au capital-investissement démontrent la flexibilité et la puissance de cette technologie et contredisent l'idée reçue selon laquelle une adoption significative de la blockchain pourrait prendre cinq ans, voire plus. Bien qu'il faille du temps pour que cette expérimentation se généralise et que ces pratiques se répandent dans l'ensemble du secteur, ce lancement réussi aura probablement un impact considérable sur le rythme et l'ampleur de l'adoption de la blockchain sur le marché.

Le présent et l'avenir de la blockchain

L'adoption de toute nouvelle technologie est souvent difficile à percevoir en temps réel et son évolution est presque toujours imprévisible. Cependant, plusieurs tendances générales se dégagent et plusieurs indicateurs clés sont présents dans l'état actuel de la blockchain.

Dans un premier temps, les entreprises entament une phase d'expérimentation rapide (« fail fast ») où la nouvelle technologie est appliquée à de nombreux problèmes commerciaux divers, un cas classique de solution à la recherche d'un problème. Ensuite, les cas d'utilisation futiles ou inappropriés sont abandonnés, et des activités existantes substantielles, comme dans le cas des opérations de pension, ainsi que des opportunités prometteuses sur de nouveaux marchés, comme la publicité numérique, sont identifiées et exploitées. Enfin, les acteurs matures du marché, tels que Northern Trust, adoptent et mettent en œuvre la technologie en production, et non plus seulement par le biais de prototypes et de protocoles d'accord. Comme dans le cas de Northern Trust dans le domaine du capital-investissement, ces efforts de production commencent souvent modestement, mais leur caractère concret accélère l'apprentissage et l'évolution des pratiques.

Comme une boule de neige sur une pente, ces phénomènes prennent généralement rapidement de l'ampleur et de la vitesse. Le secret est d'apprendre à surfer sur la vague – à moins de vouloir se faire engloutir.