Les réseaux maillés alimentés par Bitcoin ne seront pas disponibles avant au moins une décennie, selon Andreas Antonopoulos.

Le réseau maillé promet depuis longtemps de libérer les utilisateurs des frais et coûts des fournisseurs d'accès à Internet. Cette technologie alimente de nombreux grands réseaux mobiles au monde, en s'appuyant sur des techniques de routage éprouvées, initialement développées par l'armée pour les communications militaires sur le champ de bataille.

Les fournisseurs d'accès à Internet proposent des abonnements tout ou rien : soit vous avez Internet, soit vous n'en avez pas. Pour ceux qui travaillent toute la journée et dorment la nuit, cette connexion est sous-utilisée la plupart du temps. Les réseaux maillés permettent aux particuliers d'exploiter leur connexion Internet existante et de fournir un accès à leurs voisins et aux personnes du voisinage.

Plus précisément, le maillage client permet la formation de réseaux sans fil pair à pair entre les appareils clients. L'absence d'infrastructure réseau permet de déployer des réseaux haut débit performants et évolutifs à très faible coût. L'ajout d'utilisateurs au réseau améliore la couverture et augmente le débit.

FireChat est l'un des réseaux maillés les plus connus. Cette application mobile peer-to-peer fonctionne sans connexion internet et n'utilise aucune donnée mobile. Même face aux catastrophes naturelles et aux coupures d'internet délibérées à des fins politiques, FireChat a permis aux utilisateurs de rester en contact sans l'intervention d'un fournisseur d'accès internet (FAI).

« Le succès d'applications de réseau maillé comme FireChat a prouvé qu'il existe bel et bien un besoin du marché. »

• Konstantin Dukakis, créateur de l'index wifiportal21

Parmi les nombreuses initiatives visant à démocratiser les réseaux maillés, Guifi.net en est actuellement le meilleur exemple . Ce réseau pair-à-pair catalan ne nécessite qu'un routeur standard et est entièrement gratuit. Il relie désormais trois continents et permet à plus de 32 000 foyers de partager gratuitement une connexion Internet haut débit et un accès à Internet.

Brooklyn Mesh est un autre réseau gratuit, couvrant Manhattan et les arrondissements environnants. Bien que beaucoup plus petit que Guifi, il existe une longue liste d'attente pour rejoindre ce projet géré par des bénévoles.

Hyperboria , anciennement connu sous le nom de Project Meshnet, est un projet européen visant à unifier différents réseaux maillés et à trouver une solution pour assurer l'interopérabilité des différents protocoles de routage des réseaux ad hoc. Hyperboria pourrait permettre aux utilisateurs de Guifi de partager leur connexion avec le réseau maillé de Brooklyn.

Bien que le matériel puisse coûter entre 30 et 90 dollars par foyer, un prix comparable à celui des routeurs domestiques actuels, de nombreux projets ont été abandonnés au fil des ans. Le modèle économique de l'accès gratuit constitue un frein majeur : les utilisateurs n'ont aucune incitation financière à partager la bande passante et l'accès à Internet.

« Si vous avez une vue directe sur un autre membre ou s'il est très proche, vous pouvez lui demander s'il est d'accord pour partager votre connexion internet », indique le site web du Brooklyn Mesh. « Nous encourageons les gens à partager leur connexion ou à conclure des accords avec leurs voisins. »

Les micropaiements constituent une solution depuis de nombreuses années et font désormais partie intégrante d'Internet. Ces petits paiements, généralement inférieurs à un dollar, étaient destinés à la vente de contenu en ligne, un lien ou un téléchargement à la fois, aux consommateurs.

Le code de réponse pour le paiement, le code d'état HTTP 402, a été ajouté en 1996. La spécification du World Wide Web Consortium (W3C) pour l'intégration des liens de micropaiement a été finalisée en 1999. « Nous pensons que pour payer un petit montant pour du contenu ou des services, l'utilisateur devrait utiliser la même métaphore d'interface utilisateur que pour le contenu Web classique : il suffit de cliquer sur un lien hypertexte », déclare le W3C.

Cette idée pourrait remplacer les modèles d'abonnement traditionnels, comme ceux utilisés par les fournisseurs d'accès à Internet. Le principe est simple : les utilisateurs ne paieraient que pour l'accès dont ils ont besoin, selon leurs besoins. L'avènement du Bitcoin a fourni un système de micropaiement fonctionnel et a discrètement inauguré une nouvelle ère pour les réseaux maillés payants.

Ces dernières années, une demi-douzaine de projets ont été lancés, promouvant un internet décentralisé alimenté par la technologie des micropaiements, ce qui a permis d'accroître son adoption et d'attirer de nouveaux utilisateurs. Quelques réseaux fonctionnant avec des cryptomonnaies, tels que BitMesh , BEWP et BitcoinWifi , ont cherché à offrir aux entrepreneurs la possibilité de créer des points d'accès Wi-Fi acceptant les bitcoins en échange d'une connexion.

« Bitcoin n'est pas seulement une technologie idéale, elle est essentielle au fonctionnement de BitMesh. La disponibilité de canaux de micropaiement permet aux pairs connectés d'acheter et de vendre de l'internet de manière granulaire, sécurisée et sans intermédiaire, sans avoir besoin de tiers ni de séquestre. »
— – Andrew Donley, PDG et cofondateur de BitMesh

Andreas Antonopoulos , célèbre conférencier et auteur de deux best-sellers sur le bitcoin, a également développé un projet de portail Wi-Fi Bitcoin appelé Wifiportal21 . Le code, initialement conçu pour l'ordinateur Bitcoin de 21 Inc., a depuis été utilisé par plusieurs développeurs pour leurs propres projets. « Il s'agissait d'une preuve de concept à usage limité », a déclaré Antonopoulos à BNC.

« C’est une démonstration de faisabilité intéressante qui peut aider à se familiariser avec les API Bitcoin, les API 21 et les micropaiements, mais ce n’est pas une véritable opportunité commerciale ou de revenus », a expliqué Antonopoulos. « Ils ne trouveront aucun client pour acheter ce service. »

« La nature pair-à-pair du concept de réseau maillé exige un système de paiement pair-à-pair », a expliqué Antonopoulos. « À défaut de Bitcoin, peut-être un équivalent, mais pour l’instant, seul Bitcoin est suffisamment répandu pour s’en approcher. »

« Les réseaux maillés payants nécessitent une adoption généralisée du mécanisme de paiement (par exemple, le bitcoin) et dépendent de la localisation géographique. De ce fait, leur mise en place est très difficile. Il faut des utilisateurs possédant des bitcoins et des points d'accès proposant des services en bitcoins, tous deux situés à proximité. En dehors de quelques rares marchés, une telle concentration n'existe pas. »
— Andreas Antonopoulos

En août, le développeur Konstantin Dukakis a créé une application d'indexation de portails Wi-Fi , utilisant un ordinateur Bitcoin de 21.co et le code Wifiportal21 d'Andreas Antonopoulos. Il partage l'avis d'Antonopoulos : « Si les projets payants dans ce domaine ne se sont pas encore généralisés, c'est parce que les paiements en Bitcoin ne sont pas encore courants pour les transactions quotidiennes. »

Biternet est le seul projet actuellement disponible sur GitHub dont les spécifications techniques permettent de connecter des portails Wi-Fi Bitcoin payants à un réseau Meshnet existant . Ce projet de démonstration de faisabilité a été développé par Renlord N. Yang, étudiant à l'ETH Zurich.

Yang a mis en place avec succès un ensemble de nœuds fonctionnels pour l'évaluation, concluant que « Biternet est simple et facile à configurer pour les propriétaires de nœuds maillés et peut facilement évoluer en fonction du matériel utilisé pour fournir le service Internet. »

« La seule condition requise pour participer à Biternet est de disposer d'un dispositif réseau capable d'effectuer une mise en réseau ad hoc », indique le livre blanc de Biternet , « sinon toutes les autres interfaces réseau sont facultatives. »

« Chaque nœud fonctionne de pair à pair sans nécessiter d'accès à Internet. Les micropaiements s'effectuent via des canaux Bitcoin, permettant aux nœuds du réseau maillé de facturer les utilisateurs finaux en fonction de leur consommation de données avec une grande précision. »
— Renlord N. Yang