Un juge fédéral ordonne à Coinbase de remettre les données des utilisateurs de bitcoin.

Un tribunal fédéral du district nord de la Californie a autorisé l'Internal Revenue Service (IRS) à obtenir des informations sur les contribuables américains qui ont effectué des transactions via Coinbase entre 2013 et 2015.

Bien que l'IRS n'accuse pas Coinbase d'avoir commis d'acte répréhensible, l'autorisation vise plutôt les clients de l'entreprise. « Il existe des motifs raisonnables de croire que ce groupe ou cette catégorie de personnes pourrait ne pas se conformer, ou aurait pu ne pas se conformer, à une ou plusieurs dispositions du droit fiscal. »

« Comme l’administration fiscale américaine considère les cryptomonnaies comme des biens, les contribuables américains peuvent réaliser un gain imposable en achetant, vendant ou échangeant des cryptomonnaies. Il est probable que les contribuables américains omettent de déterminer et de déclarer correctement tout gain imposable issu de telles transactions. »
— – Service des impôts internes

La fiscalité du Bitcoin aux États-Unis remonte à mai 2013, date à laquelle le Government Accountability Office (GAO) a publié un rapport sur les problèmes de conformité fiscale liés aux monnaies numériques. Plusieurs risques en matière de conformité fiscale associés aux monnaies numériques ont été identifiés, notamment l'absence de déclaration par des tiers, le manque de connaissances des contribuables et l'incertitude quant à la qualification des gains réalisés grâce aux monnaies virtuelles.

En réponse à ce rapport, l'IRS a publié l'avis 2014-21 en mars 2014 : « Dans certains contextes, la monnaie virtuelle fonctionne comme une monnaie « réelle » — c'est-à-dire les pièces et billets des États-Unis ou de tout autre pays désignés comme monnaie légale, en circulation et habituellement utilisés et acceptés comme moyen d'échange dans le pays d'émission — mais elle n'a pas le statut de monnaie légale dans aucune juridiction. » L'agence a conclu que « les principes fiscaux généraux applicables aux transactions immobilières s'appliquent également aux transactions effectuées en monnaie virtuelle. »

Quelques mois plus tard, le GAO a publié un second rapport portant plus largement sur les enjeux de politique publique liés à l'utilisation des monnaies virtuelles. Ce rapport concluait que, du fait notamment du « degré d'anonymat plus élevé » qu'elles offrent, les monnaies numériques pourraient séduire les personnes cherchant à transférer ou dissimuler des fonds obtenus illégalement.

« Certains contribuables peuvent utiliser les économies et monnaies virtuelles pour échapper à l’impôt. Comme les transactions sont difficiles à tracer et que de nombreuses économies et monnaies virtuelles offrent un certain degré d’anonymat, les contribuables peuvent les utiliser pour dissimuler des revenus imposables. »
— Bureau de la responsabilité gouvernementale

Environ une semaine avant la décision de justice de cette semaine, l'Inspection générale du Trésor pour l'administration fiscale (TIGTA) a publié un rapport sur l'utilisation accrue des cryptomonnaies et les risques associés à la déclaration de non-conformité des transactions imposables. Cet organisme exerce un contrôle sur l'IRS et veille à ce que celle-ci utilise et perçoive correctement l'argent des contribuables.

L'Inspection générale du Trésor (TIGTA) a réprimandé l'IRS pour son inaction face aux utilisateurs de cryptomonnaies. « Il est impératif que l'IRS s'assure que les personnes qui utilisent des cryptomonnaies respectent toutes leurs obligations fiscales », a-t-elle déclaré. L'agence a clairement indiqué que l'IRS n'en faisait pas assez et a suggéré trois pistes d'action pour remédier à la situation. L'IRS a accepté plusieurs de ces propositions.

Le fisc américain (IRS) a alors rapidement déposé une requête civile auprès du tribunal du district nord de Californie le 17 novembre, demandant des données sur les utilisateurs de cryptomonnaies, notamment leur identité, auprès de la plateforme d'échange basée à San Francisco. Le lendemain, l'affaire a été confiée à la juge Jacqueline Scott Corley.

Quelques jours avant l'approbation de la citation à comparaître du fisc américain (IRS), l'avocat spécialisé en cryptomonnaies, Marco Santori, a émis l'hypothèse que le juge était peu susceptible d'appliquer la demande. Dans un entretien accordé à Forbes, Santori a prédit que l'IRS finirait par revoir ses exigences à la baisse et demanderait ensuite à Coinbase de ne divulguer que les informations concernant ses clients les plus importants. « Il s'agit d'une demande générale, une première offre. Ils doivent d'abord présenter une demande exorbitante, puis accepter de la limiter à un niveau raisonnable. »

L'administration fiscale américaine (IRS) utilise régulièrement les assignations « John Doe » pour obtenir des informations sur d'éventuelles infractions à la législation fiscale commises par des personnes dont l'identité est inconnue. Le pouvoir de l'IRS d'émettre de telles assignations à l'encontre de banques ou d'autres établissements de dépôt afin de découvrir l'identité de personnes ayant potentiellement omis de déclarer l'intégralité de leurs revenus a été expressément reconnu par la Cour suprême dans l'affaire États-Unis c. Bisceglia (1975).

Cette assignation vise à obtenir les relevés d'enregistrement des comptes et tout document relatif à la vérification d'identité (KYC) effectuée pour chaque compte. « Ces documents doivent révéler l'identité des titulaires de compte, ainsi que le montant des transactions effectuées sur ces comptes », a déclaré l'IRS.

« L’ordonnance du tribunal autorise le fisc américain (IRS) à signifier à Coinbase une assignation dite « John Doe ». »
— – Département de la Justice des États-Unis

Coinbase a maintenu une position constante tout au long de la procédure, promettant de se défendre avec la plus grande fermeté. L'entreprise a déclaré être « extrêmement préoccupée par le caractère indiscriminé de la demande du gouvernement » et qu'en l'état, elle « s'opposera à la requête du gouvernement devant les tribunaux ».

L'entreprise a depuis précisé qu'elle s'opposerait également à la dernière assignation. « Nous avons pris connaissance de l'ordonnance ex parte du tribunal aujourd'hui et nous nous y attendions », a déclaré David Farmer, porte-parole de Coinbase, à Ars Technica mercredi. Par ailleurs, la start-up indique qu'elle se prépare à contester la demande du ministère de la Justice après avoir reçu une assignation. « Comme nous l'avons déjà déclaré, nous restons très préoccupés par le respect des droits légitimes à la vie privée de nos clients américains face à cette demande générale du gouvernement. »

Une conférence de gestion de cas, au cours de laquelle les avocats des deux parties rencontreront le juge pour discuter de la manière de traiter l'affaire, a été programmée le 16 février 2017, selon Ars.