Xapo se rapproche de la Suisse

La startup Xapo, spécialisée dans les portefeuilles Bitcoin, a récemment annoncé avoir reçu l'agrément conditionnel de l'Autorité fédérale de surveillance des marchés financiers (FINMA) pour opérer en Suisse. Wences Casares, PDG de Xapo, a déclaré que l'entreprise et la FINMA avaient consacré « énormément de temps et de ressources » à ce processus d'agrément qui a duré deux ans.

« Cette approbation est soumise à plusieurs facteurs, notamment l'adhésion à un organisme d'autoréglementation (OAR), mais nous sommes optimistes quant à notre capacité à remplir les conditions requises et à servir nos clients non américains depuis notre siège social en Suisse. »
— – Wences Casares, PDG de Xapo

Lancée début 2014 avec la promesse d'être le moyen le plus sûr de stocker des bitcoins, Xapo a rapidement attiré 40 millions de dollars de financement, un montant record pour une entreprise de bitcoins à l'époque.

L'entreprise a d'abord ciblé les clients institutionnels, en leur proposant les premiers outils de gestion du bitcoin à l'échelle de l'organisation. La start-up californienne a ensuite lancé une carte de débit Visa bitcoin destinée aux particuliers, une première en son genre.

Avec son siège social actuel à Hong Kong et un bureau plus petit à Palo Alto, en Californie, l'esprit pionnier de Xapo a conduit à la construction d'une « forteresse » destinée à protéger d'importantes quantités de bitcoins, hors ligne, dans un coffre-fort souterrain.

Lorsque Xapo a annoncé son intention de transférer son siège social en Suisse en mai 2015, l'entreprise a invoqué plusieurs raisons, notamment la protection de la vie privée, la neutralité et le climat favorable aux entreprises du pays. La Suisse jouit d'une réputation internationale en matière de confidentialité financière et possède également certains des bunkers les plus sécurisés au monde pour la protection des biens de valeur.

Le principal coffre-fort de stockage à très basse température de Xapo se trouve déjà dans l'un de ces sites : un ancien bunker de l'armée suisse creusé dans les Alpes, près du village de Flüelen. Des clés USB déconnectées contenant les fonds des clients y sont stockées, dans l'un des quatre sites sécurisés répartis sur trois continents. L'accès aux fonds stockés chez Xapo nécessite au moins deux clés privées provenant de bureaux différents.

Bien que le déménagement en Suisse rapproche le siège social de l'entreprise de son principal coffre-fort, la réglementation l'a empêchée de finaliser le transfert. L'entreprise a maintenu une présence minimale dans le pays en attendant l'approbation de la FINMA.

Une négociation d'un an et demi s'en est suivie, portant sur la nécessité pour Xapo d'obtenir une licence bancaire et un capital de 10 millions de francs suisses. Selon la fiche d'information de la FINMA sur le bitcoin, mise à jour en juin 2014, l'utilisation du bitcoin comme moyen de paiement n'est pas soumise au contrôle étatique. Les personnes souhaitant utiliser le bitcoin à des fins commerciales sont tenues de vérifier leur conformité aux exigences d'agrément prévues par la législation des marchés financiers.

Si une entreprise exerce son activité sans licence requise ou sans être membre d'un organisme d'autoréglementation (OAR), la FINMA ouvrira une enquête. L'Autorité prendra toutes les mesures nécessaires pour assurer la conformité, y compris la liquidation de l'entreprise en infraction.

« Toute infraction aux exigences de licence prévues par la législation de surveillance constitue une infraction pénale et la FINMA en informera les autorités de poursuite compétentes. »
— – Autorité fédérale de surveillance des marchés financiers suisses

La FINMA évalue chaque modèle d'entreprise individuellement afin de déterminer le type de licence requis. Si l'utilisation du bitcoin, que ce soit en tant que client payant ou commerçant recevant cette monnaie numérique, ne nécessite aucune licence, les plateformes d'échange et les fournisseurs de services Bitcoin doivent, quant à eux, être titulaires d'une licence, conformément aux directives de la FINRA. Certaines activités commerciales impliquant des bitcoins peuvent exiger une licence bancaire, notamment lorsque l'entreprise accepte des fonds de clients à titre commercial et les conserve sur ses propres comptes.

Xapo a toujours soutenu que son modèle économique ne nécessitait pas de licence bancaire, puisqu'elle n'accepte pas de dépôts de clients. Avec sa dernière approbation conditionnelle, la FINRA a décidé que Xapo n'était pas une banque, mais un intermédiaire financier.

L’entreprise a toutefois besoin d’une licence d’intermédiaire financier pour exercer ses activités en Suisse. « Le commerce de cryptomonnaies (Bitcoin, etc.) et l’exploitation d’un système de paiement relèvent de la loi anti-blanchiment d’argent (AMLA) », précise la FINMA.

La loi suisse sur le contrôle anti-médicaments (AMLA) prévoit deux solutions pour que les intermédiaires financiers exerçant une activité commerciale se conforment aux obligations de vigilance. Ils peuvent soit être directement supervisés par la FINMA et obtenir son agrément, soit devenir membres d'un organisme d'autoréglementation (OAR) reconnu par la FINMA. En attendant cette reconnaissance, Xapo n'embauche pas plus de personnel que son unique représentant local et n'est pas autorisée à exercer ses activités en Suisse.

Une organisation est reconnue comme organisme d'autoréglementation (OAR) par la FINMA si elle remplit plusieurs critères , notamment l'existence d'une réglementation définissant les obligations de vigilance prévues par la loi AMLA pour ses membres et la mise en place d'un système de surveillance garantissant leur respect. Le site web de la FINMA recense actuellement 12 OAR reconnus. Un OAR peut imposer des sanctions à ses membres et les suspendre en cas de non-conformité.

« Bien que la législation suisse de surveillance ne contienne aucune disposition spécifique sur les monnaies virtuelles, il est néanmoins possible – selon le modèle économique – que le commerce de bitcoins nécessite une licence de la FINMA. »
— – Autorité fédérale de surveillance des marchés financiers suisses

Alors que Casares affirmait en 2015 que l'environnement réglementaire du Bitcoin en Suisse était « très avancé, peut-être le meilleur au monde », lorsque les employés de Xapo arriveront enfin à Zug, ils découvriront assurément un environnement pour le Bitcoin unique au monde.

Depuis, le réseau ferroviaire national est devenu l'un des plus importants vendeurs de bitcoins au monde, tandis que des entreprises comme Blockstream et Ethereum ont transféré leur siège social dans le petit canton de Zoug , ce qui permet à ses habitants de payer leurs factures de services publics avec leurs bitcoins.